维生素A（又称视黄醇），天然的维生素A只存在于动物性饲料中（如：鱼肝油、全脂牛奶、鱼粉等）。植物性饲料中不含天然的维生素A，只含维生素A的前体（类胡萝卜素），其中β-胡萝卜素占比超过90%。绿色植物中含有丰富的β-胡萝卜素，如：青草、苜蓿、紫花苜蓿和作物根、胡萝卜。其它蔬菜产品，如：谷物、玉米、土豆、甜菜和它们的加工残余物只含有很少或者没有β-胡萝卜素。

  天然维生素A还受饲料储藏条件、时间、植物的生长季节和饲料的加工等因素影响。为了满足动物对维生素A的需要，放牧或提供新鲜绿色饲料是很重要的。

  动物可以将各种类胡萝卜素转化成维生素A，理论上有三种转化途径。类胡萝卜素的利用率受到动物种类、胡萝卜素和维生素A的供应状态等影响。以反刍动物为例：β-胡萝卜素转化成维生素A的转换效率为： β-胡萝卜素：维生素A=6:1【1.8ug的β-胡萝卜素转换0.3ug的维生素A】。猫不能将β-胡萝卜素转换成维生素A。因此，猫需要供应维生素A。

  维生素A是动物必需的营养成分，与多种粘多糖的形成有关，促进结缔组织中多糖的合成，保护皮肤和各种黏膜结构的完整。维生素A对视觉形成有特殊作用，由维生素A转化成的视黄醛与视蛋白结合成维持正常视觉功能必不可少的视紫质。视紫质对于夜视很重要，维生素A参与调解脂肪、碳水化合物和蛋白质的代谢，维持骨骼的正常生长和修补，促进免疫球蛋白的产生，提高抗病能力，促进成年动物的繁殖功能。对幼龄动物，维生素A会防止生长停滞，对成年动物可以起到保护动物上皮组织的作用。

  动物缺乏维生素A时，出现生长停滞、骨骼发育不全、皮肤和黏膜发生病理变化；视觉功能受损（夜盲症）；繁殖能力也将受损，出现受精率低、不育、胚胎畸形和死胎。